Citronella o Lemongrass

La pianta aromatica di Citronella o Lemongrass (Cymbopogon citratus) è una pianta erbacea sempreverde, originaria dell’Asia tropicale, in particolare dell’India e di Sri Lanka. Appartiene alla famiglia delle Poaceae e viene coltivata principalmente per il suo profumo aromatico che ricorda il limone, molto ricercato sia in cucina che come repellente per insetti. Forma ciuffi, con steli cavi, simili a canne e foglie erette o arcuate, strette, di colore blu-verde chiaro. I fiori sono verdi e marrone rosato, in mazzi sciolti e ramificati a fine estate e autunno. Per una crescita ottimale, la citronella necessita di esposizione al sole pieno, ma si adatta anche alla mezz’ombra. Preferisce un terreno ricco, ben drenato e leggermente acido, che consente alle sue radici di svilupparsi senza ristagni d’acqua, consigliato il terriccio per piante aromatiche. Non ama le bagnature e quindi è importante non eccedere con le irrigazioni, mantenendo il terreno sempre umido ma non troppo saturo. Le temperature ideali per la sua crescita variano tra i 20 e i 30°C, le temperature minime tollerate per la citronella vanno da 10 a 15°C, il che significa che questa pianta preferisce un clima caldo e temperato. Non tollera il freddo intenso e le gelate, quindi in zone con inverni rigidi è consigliato coltivarla in vaso per poterla spostare all’interno durante la stagione fredda o proteggerla in ambienti riscaldati. Raggiunge un’altezza di 1-2 metri a maturità, con una larghezza che può arrivare a 1 metro, formando un cespuglio denso. La fertilizzazione regolare con un concime organico minerale favorisce una crescita vigorosa e sana, oppure consigliato il concime liquido organico. Per quanto riguarda i parassiti, la citronella può essere sensibile a funghi e afidi, ma generalmente è abbastanza resistente. Per la moltiplicazione, la citronella si propaga principalmente per divisione dei cespi. È sufficiente separare un ciuffo di radici da una pianta matura e ripiantarlo in un nuovo vaso o direttamente in giardino. Si consiglia di potare regolarmente la pianta per mantenerla compatta e stimolare la crescita di nuovi germogli.

Le sue foglie lunghe e sottili sono utilizzate per aromatizzare una varietà di piatti, specialmente nella cucina asiatica. In particolare, le foglie di citronella vengono utilizzate in zuppe, curry, e stufati per aggiungere un aroma rinfrescante e agrumato. È un ingrediente fondamentale in piatti thailandesi, vietnamiti e malaysiani, come il famoso tom yum (zuppa piccante e acida) o il satay (spiedini marinati). Le foglie vengono spesso schiacciate o tagliate in pezzi grossi per essere inserite nei piatti durante la cottura, per poi essere rimosse prima di servire, poiché non sono commestibili in quanto fibrose. Inoltre, la citronella è usata per preparare tisane e bevande rinfrescanti, ideale per combattere il caldo estivo, grazie al suo potere dissetante e alle sue proprietà digestive. Le foglie fresche possono essere infuse in acqua calda per fare una bevanda aromatica che può essere consumata calda o fredda. Le sue proprietà aromatiche sono anche sfruttate per aromatizzare oli, salse, e marinate. L’olio essenziale di citronella, che si estrae dalle foglie, è utilizzato anche per dare un tocco speciale a piatti di pesce, carne, e piatti vegetariani.  

La Citronella è famosa non solo per il suo profumo fresco e agrumato, ma anche per le sue proprietà repellenti contro le zanzare. Il suo caratteristico aroma, infatti, agisce come un repellente naturale che aiuta a tenere lontani questi fastidiosi insetti. Per questo motivo, è spesso coltivata nei giardini e anche in vaso per essere posizionata vicino a finestre e porte, creando una barriera naturale contro le zanzare durante la stagione estiva.

NB: sebbene siano reperibili informazioni discordanti sulle temperature minime invernali, la pratica mi ha insegnato che può stare all’aperto anche nelle regioni del nord, in zone pianeggianti. Sebbene in aiuola sopporti qualche grado sotto lo zero è però vero che in vaso risente molto dell’umidità prolungata ed è quindi consigliabile tenerla riparata dalle intemperie. Con intento cautelativo, raccomando temperature minime sopra lo zero.

Le piante erbacee perenni vivono tutto l’anno e sopportano le temperature più rigide. Possono incorrere in una fase di riposo vegetativo durante la stagione avversa, riprendono poi la fase di vegetazione quando le condizioni torneranno favorevoli.

FOTO: Forest & Kim Starr, CC BY 3.0, via Wikimedia Commons